CEO de clínica de dor pode pegar 20 anos de prisão por transformar pacientes em "almofadas de alfinetes humanas". Ele pegou 18 meses de prisão.

NASHVILLE, Tennessee — Promotores federais pediram uma pena máxima de quase 20 anos de prisão para o CEO da Pain MD, empresa que aplicou centenas de milhares de injeções questionáveis ​​em pacientes, muitos dependentes de opioides. Essa seria uma das penas mais longas para um executivo da área da saúde condenado por fraude nos últimos anos.

Em vez disso, ele pegou 18 meses.

Michael Kestner, de 73 anos, condenado por 13 crimes de fraude no ano passado, enfrentava pelo menos uma década de prisão, com base nas diretrizes federais de condenação. Ele obteve uma pena substancialmente amenizada devido à sua idade e estado de saúde na quarta-feira, durante uma audiência em um tribunal federal em Nashville.

A juíza distrital dos EUA, Aleta Trauger, descreveu Kestner como um "empresário implacável" que financiou um "estilo de vida luxuoso" transformando profissionais médicos em "fantoches" que pressionavam os pacientes a tomar injeções que não aliviavam a dor e às vezes a pioravam.

“Aos olhos do tribunal, ele sabia que era errado e não se importava se isso faria bem a alguém”, disse Trauger.

Mas Trauger também disse ter sido influenciada pelos argumentos da defesa de que Kestner teria dificuldades em uma prisão federal devido à sua idade e às suas condições médicas, incluindo a hemocromatose, um distúrbio sanguíneo. Trauger disse ter preocupações com o atendimento médico na prisão após considerar cerca de 200 pedidos de liberdade compassiva em outros processos judiciais.

“O atendimento médico nessas instalações”, disse o advogado de defesa Peter Strianse, “sempre foi duvidoso e suspeito”.

Kestner não falou na audiência, exceto para detalhar seu estado de saúde. Ele não respondeu a perguntas ao sair do tribunal.

A Pain MD administrou até 20 clínicas no Tennessee, Virgínia e Carolina do Norte durante grande parte da década de 2010. Enquanto muitos médicos reduziam o uso de analgésicos prescritos devido à crise dos opioides, a Pain MD combinava opioides com injeções mensais nas costas dos pacientes, alegando que as injeções poderiam aliviar a dor e potencialmente diminuir a dependência de comprimidos, de acordo com documentos judiciais federais.

Durante o julgamento de Kestner em outubro, o Departamento de Justiça provou que as injeções faziam parte de um esquema de uma década que fraudou o Medicare e outros programas de seguro em milhões de dólares, capitalizando a dependência dos pacientes em opioides.

O Departamento de Justiça argumentou com sucesso no julgamento que as "injeções desnecessárias e caras" do Pain MD eram em grande parte ineficazes porque atingiam a parte errada do corpo, continham medicamentos anestésicos de curta duração, mas não esteroides, e pareciam ser baseadas em injeções de teste aplicadas em cadáveres — pessoas que não sentiram dor nem alívio por estarem mortas. Durante as alegações finais, o Departamento de Justiça argumentou que o Pain MD havia transformado alguns pacientes em "almofadas de alfinetes humanas".

"Eles foram debruçados sobre uma mesa e receberam injeções repetidas na coluna", disse a promotora federal Katherine Payerle durante a audiência de sentença em 14 de maio. "Repetidamente, mês após mês, sob a orientação do Sr. Kestner."

No julgamento do ano passado, testemunhas declararam que Kestner foi a força motriz por trás das injeções, que totalizaram cerca de 700.000 injeções ao longo de oito anos, com alguns pacientes recebendo até 24 de uma só vez.

Quatro ex-pacientes testemunharam que toleraram as injeções por medo de que a Pain MD interrompesse suas prescrições de analgésicos, sem as quais eles poderiam ter entrado em crise de abstinência.

Uma dessas pacientes, Michelle Shaw, contou ao KFF Health News que as injeções às vezes a deixavam com tanta dor que ela precisava usar uma cadeira de rodas. Ela ficou indignada com a sentença de Kestner.

"Estou enojado que, na minha opinião, tudo o que receberam foi uma advertência", disse Shaw em 14 de maio. "Espero que o karma volte para ele. Que ele sofra até o último suspiro."